De onde saiu esse tal de Papai Noel?

A figura do Papai Noel sempre me despertou curiosidade. Por que exatamente no Natal, ou seja, no aniversário de Jesus Cristo, aparece uma figura tão estranha quanto um velho gordo que dirige um trenó puxado por renas voadoras, tem duendes como ajudantes e o hábito de descer as chaminés das casas para deixar presentes para as crianças? A hipótese mais óbvia que me vinha à mente era a de que, de alguma forma, Papai Noel era a versão moderna de alguma entidade pagã que acabou se ligando ao Natal ao longo de assimilações cristãs e seculares. Fui dar uma pesquisada para ver se minha intuição se confirmava…

Noël é Natal em francês, portanto, aqui no Brasil, o personagem já aparece diretamente ligado ao Natal. Mas o mesmo não ocorre nos Estados Unidos, lugar em que tal personagem ganha forma. Santa Claus, como é conhecido em inglês, seria uma americanização de São Nicolau (Saint Nicholas), cujo nome original é Sinter Klaas, nome este que teria sido americanizado para Santa Claus e, durante o século XIX, ligado à figura que hoje conhecemos. Essa é a história mais difundida. Daria até para dizer “oficial”, embora haja diversas versões sobre como teria se dado essa assimilação.

Seja como for, a questão é polêmica porque embora São Nicolau (à direita) também distribua presentes, ele possui aparência e características completamente diferentes das do Papai Noel: é magro, sério e anda em uma carroça puxada por cavalos. Assim, permanece o problema de como um se transformou no outro. Há também a questão da sua ligação com o Natal, pois o dia originalmente dedicado a São Nicolau é 6 de dezembro.

Ou seja, há muita coisa inexplicada e estranha nessa história de que Papai Noel é um upgrade de São Nicolau. Parece razoável duvidar de que a coisa toda seja tão simples como é contada.

Phyllis Siefker, em seu fascinante livro Santa Claus, Last of the Wild Men: The Origins and Evolution of Saint Nicholas (infelizmente, só li uma parte dele até agora), escreve que suas pesquisas dão suporte a esse estranhamento:

“Anos de pesquisa confirmaram a dúvida inicial: Papai Noel (Santa Claus) é uma americanização, sim, mas não de um santo católico. Seu progenitor foi o nada santo Furry Nicholas, um personagem importante em festivais de inverno que foi transplantado da Europa para as florestas da Pensilvânia. Mas de onde ele veio? E por que construir um festival em volta de um sujeito estropiado e semi-selvagem cuja principal atividade parecia ser bufar, fazer barulho e destruir coisas?

Nosso Papai Noel é um dos últimos descendentes de uma longa linha de homens sombrios e peludos, os remanescentes de um deus pré-cristão de enorme poder. Nosso “alegre velho elfo” fumador de cachimbo [como se verá adiante, assim era o Papai Noel original] é apenas um descendente desse velho deus; ao longo dos milênios essa figura se desenvolveu de várias formas e em vários lugares, adaptando-se a novos papéis de acordo com as mudanças sociais. Até hoje existem remanescentes desse “homem selvagem” da Rússia à Inglaterra ao Japão à Grécia, em balés e filmes, nas igrejas cristãs e em shopping centers. Nenhum outro ser teve uma tamanha influência na nossa cultura moderna. Ele moldou nossas principais mitologias no disfarce de personagens lendários comuns na mitologia, em peças e na literatura: Papai Noel, Adonis, Arlequim, Robin Hood, Puck, Peter Pan, Satan, o bobo da corte, o flautista mágico, Merlin” (SIEFKER, 1996, p.5-6, tradução nossa).

Siefker não defende que Papai Noel e São Nicolau nada têm a ver um com o outro. Até porque, ao menos no nome, os dois possuem algum tipo de relação direta: Santa Claus e Sinter Klaas.

Na lenda de São Nicolau, este possui um ajudante de caráter élfico e sombrio, conhecido por vários nomes, os mais comuns sendo Black Pete e Furry Nicholas.  Esse ajudante, “[...] tal como Papai Noel, tem um casaco de pelos, uma barba bagunçada, um saco e fuligem na cara” (idem, p.15, tradução nossa).

Ao que parece, é essa criatura élfica (não me refiro aqui aos elfos da terra média, mas aos elfos tradicionais, mais próximos dos duendes) — ou outra semelhante — que originalmente se associa à festividade natalina na Pensilvânia do início do século XIX. Teria sido só posteriormente que essa tradição natalina americana e o dia de São Nicolau, vindo da Europa, se fundem e que tal criatura ganha o nome de Santa Claus.  Com efeito, as primeiras imagens do Papai Noel (abaixo) claramente o representam como um ser élfico meio obscuro que nada tem a ver com o velho São Nicolau.

Mesmo nos desenhos de Thomas Nast para a revista Harper’s Weekly (abaixo) na segunda metade do século XIX — desenhos que, todos concordam, representam um importante marco na consolidação da figura atual do Papai Noel — podemos perceber que tal faceta élfica obscura ainda se encontra claramente presente. A partir daí, entretanto, ela iria se perder aos poucos… (não posso deixar de comentar que essa história elucida o famoso paradoxo da chaminé: como Papai Noel passa pela chaminé se ele é gordo? O ponto é que ele era originalmente uma espécie de duende gordo, e, portanto, podia facilmente entrar pela chaminé).

O segundo grande marco, que consolida de vez e ajuda a difundir a figura que habita o imaginário contemporâneo é nada menos que uma campanha publicitária da Coca-Cola que foi ao ar no Natal de 1931. O Papai Noel que aparece nessa campanha já está inteiramente de acordo com nossa imagem de papai Noel. Bom, acho que já deu para responder pelo menos em parte a pergunta do título: já temos uma boa indicação a respeito de onde saiu esse tal de Papai Noel. Ho ho ho!

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